1972 : La publication du célèbre rapport « Halte à la croissance » par le club de Rome est un des tournants décisifs dans l'émergence du développement durable. Ce travail de chercheurs montre l'incompatibilité entre un système basé sur la croissance éternelle et les limites d'un monde fini, notre planète.

La même année se déroule la Conférence des Nations Unies sur l'Environnement Humain à Stockholm. Pour la première fois au niveau international des débats ont lieu sur des problèmes de pollution et de pluies acides dans la région d'Europe du Nord. Elle aboutit à la mise en place de nombreuses agences nationales de protection de l'environnement et à la création du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE)

1978 : Catastrophe de l'Amoco Cadiz : Déversement de pétrole au large des côtes de Bretagne. 227 000 tonnes de pétrole brut viennent polluer les côtes bretonnes. C'est la plus grande marée noire jamais enregistrée.

1986 : Un accident dans une centrale nucléaire à Tchernobyl (Ukraine) engendre une explosion radioactive toxique massive. Un nuage radioactif survole l'Europe. 5 millions de personnes sont touchées par les radiations. La catastrophe de Tchernobyl marque la mondialisation des problèmes environnementaux et de la conscience écologique.

1987 :Une définition du développement durable est proposée par la commission mondiale sur l'environnement et le développement (rapport Brundtland). Le 16 septembre, à Montréal est signé le protocole contre les substances nuisant la couche d'ozone.

1991 : le premier ministre français Edith Cresson crée un ministère de l'environnement.

1992 - Sommet de la Terre : La Conférence des Nations Unies sur l'Environnement et le Développement (CNUED) est tenue à Rio de Janeiro, sous la direction de Maurice Strong. Le concept de développement durable est entièrement reconnu et médiatisé. Adoption de la convention de Rio et naissance de l'Agenda 21.

1994 : Publication de la charte d'Aalborg sur les villes durables (Europe)

1997 : Protocole de Kyoto – 3e Conférence internationale sous l'égide de l'ONU, à laquelle participent plus de 160 pays. Objectif : limiter et réduire les gaz à effet de serre 2008-12 qui provoquent le réchauffement de la Terre.

1998 : Polémique autour des OGM et de leurs effets sur la santé

1999 : Tempête dévastatrice sur l'Europe. En France, 60 départements sont touchés. Des milliers d'hectares de forêts sont détruits. Le traité d'Amsterdam renforce les politiques environnementales dans UE.

2001 : Premier Forum Social Mondial à Porto Alegre (Brésil). Naissance du slogan : « Un autre monde est possible ».

Août 2002 : Sommet Mondial du Développement Durable à Johannesburg .Décisions de renforcer la lutte contre la pauvreté et les inégalités. Traité prenant position sur la conservation des ressources naturelles et la biodiversité : « la maison brûle » du président Jacques Chirac.

Février 2005 : Entrée en vigueur du Protocole de Kyoto

Mars 2005 : La loi constitutionnelle n° 2005-205 du 01/03/05 relative à la Charte de l'environnement consacre le droit de l'environnement dans l'ordre juridique français en intégrant ses principes dans la Constitution.

Décembre 2006 : Le Pacte écologique de Nicolas Hulot suscite un grand espoir pour les élections de l'année 2007 pour la prise en compte des enjeux écologiques par les candidats qui s'engagent à des réformes profondes.

Février 2007 : Diffusion, à Paris, du 4ème rapport sur le changement climatique par le Groupe Intergouvernemental sur l'Evolution du Climat (GIEC) : des bases scientifiques confirment la responsabilité humaine dans le réchauffement climatique.

2007 Grenelle de l'Environnement : En France, les ONGs, Syndicats, Professionnels et Institutions se réunissent pour définir les grands axes de la politique développement durable en ce début de XXI°s.

2009 : Conférence sur le climat à Copenhague.

2010 : Le 16e sommet de l'ONU consacré aux changements climatiques s'est déroulé à Cancun, au Mexique du 29 novembre au 10 décembre 2010.

Les avis étaient plutôt pessimistes quant à la possibilité de trouver un compromis, qui pourrait succéder aux accords de Kyoto. En effet, les 194 pays participants ont des visions diamétralement opposées quant aux efforts demandés à chacun pour réduire l'impact de l'activité humaine sur les changements climatiques.

Un accord minimaliste a finalement été conclu, permettant ainsi de poursuivre les négociations. Mais il s'agit plus d'un accord de principe que de décisions concrètes.